Descripción:
Antes de la invención del cronómetro marino y de su posterior popularización entre los navegantes, las distancias lunares constituían uno de los métodos utilizados para determinar la hora TU (Tiempo Universal) y, a partir de ella, la longitud. En esencia, el método consiste en medir con el sextante la distancia angular entre la Luna y otro astro conocido.
Una vez aplicadas las correcciones necesarias, la distancia lunar medida con el sextante se transforma en la distancia lunar verdadera, es decir, la distancia angular que observaría un observador situado en el centro de una Tierra transparente y sin atmósfera. Comparando esta distancia con los valores calculados para distintos instantes, es posible determinar la hora TU correspondiente a la observación. Comparando la hora TU obtenida con la hora local de la observación, puede determinarse la longitud.
El método fue perdiendo utilidad práctica a medida que los cronómetros marinos se hicieron más precisos, accesibles y habituales, hasta que las tablas de distancias lunares dejaron de publicarse en los almanaques náuticos.
Software:
En la época de esplendor de las lunares, hacia mediados del siglo XVIII, no existían ordenadores y tampoco calculadoras. Los cálculos se realizaban recurriendo a las tablas de logaritmos de las funciones trigonométricas. El proceso de obtener la hora TU a partir de una distancia lunar medida llevaba, a un navegante experimentado, unas dos horas de cálculo. Hoy en día, los cálculos necesarios pueden resolverse con una calculadora en pocos minutos.
El presente software de cálculo online, desarrollado por Frank Reed, permite obtener la distancia lunar geocéntrica, es decir, la distancia angular entre la Luna y el astro, observada desde el centro de la Tierra. El programa calcula la distancia lunar con un error inferior a una décima de minuto de arco y es válido para fechas comprendidas entre 1750 y 2050. Por ello, resulta de gran utilidad para la práctica del método de las distancias lunares.
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