Breve historia y traductor del código Morse

Desde hace miles de años la forma de comunicarse el ser humano no ha dejado de evolucionar. Primero fue a través de la comunicación oral entre los miembros de la tribu. Después, los mensajes los transportaba una persona andando de un lugar a otro (o una paloma), y más tarde a caballo, en barco o en tren.

Cualquiera de estas formas de transmitir un mensaje suponía un retraso de días, semanas, o incluso de meses en llegar a su destino, que podía ser al otro lado del mundo. Pero todo cambió con la invención del telégrafo, que es un dispositivo que emplea señales eléctricas para la transmisión de mensajes de texto codificados y, décadas más tarde, el código Morse, en 1837, cuyo nombre se debe a su inventor, Samuel Morse. Este código se puede considerar binario al estar formado por tres elementos: punto, raya y espacio, y que podía transmitirse a través de los cables eléctricos.

A partir de ese momento, los ciudadanos, los gobiernos, los científicos, etc., podían enviar un mensaje a cualquier parte del mundo y llegar a su destino en segundos. Es fácil ver las implicaciones de este avance que cambió el mundo para siempre al mismo nivel que lo hace Internet en nuestros días.

Hay gente que cree que Samuel Morse también inventó el telégrafo, el aparato que se usa para transmitir el código, pero esto no es así. El telégrafo se inventó mucho antes por diferentes inventores, a partir de 1774, aunque esos primeros modelos no podían transmitir mensajes largos a cualquier distancia.

En la época de Samuel Morse el telégrafo eléctrico utilizaba veintiséis cables, uno para cada letra. Posteriormente, surgió una variante alemana que consiguió reducir los cables a cinco, pero seguía siendo poco práctico. Samuel Morse consiguió reducirlo a un solo cable.

Samuel Morse no era inventor, ni científico, sino que era pintor, aunque sí era aficionado a la electricidad. Se marcó el objetivo de crear un telégrafo que pudiese usarse a nivel nacional, e incluso mundial. Como sus conocimientos técnicos eran bajos pidió ayuda a Leonard Gale, profesor de Ciencias de la Universidad de Nueva York.

El primer telégrafo de Samuel Morse era muy rudimentario, así que lo perfeccionó con ayuda del profesor Gale hasta obtener una máquina que podía enviar pulsos largos (una raya o guion), o cortos (un punto) a través de un cable eléctrico. Pero, finalmente, Morse obtuvo un código que permitía convertir el lenguaje humano en una combinación de puntos y rayas, que podían transmitirse miles de kilómetros por un cable eléctrico en cuestión de segundos: el código Morse.

Aunque este código se usó durante los primeros años del telégrafo, cuando se adoptó a nivel internacional sufrió cambios en Europa, dando lugar al código Morse continental, que después se convirtió en el internacional, usándose en todo el mundo. El código original de Samuel Morse solo se siguió usando en las comunicaciones ferroviarias estadounidenses.

En el código Morse Internacional, el que se utiliza en la actualidad, el punto se representa con un pulso mínimo, simplemente apretando el mando del telégrafo. La raya es una pulsación tres veces más larga que un punto. Entre letra y letra hay que dejar un tiempo equivalente a tres puntos, y entre palabra y palabra, otro tiempo aproximado de tres rayas. De esta forma el receptor puede separar las letras y formar las palabras.

Samuel Morse hizo la primera demostración pública en 1838, convenciendo a un comité científico de Filadelfia. Pero tuvo que esperar cinco años hasta que el Congreso de Estados Unidos destinó 30.000 dólares a construir una línea de cable eléctrico experimental entre Baltimore y Washington de 60 kilómetros de longitud. En 1844 transmitió el primer mensaje público entre ambas ciudades. La transmisión fue un éxito, dejando clara la viabilidad del código Morse como sistema de comunicación a distancia. Enseguida comenzaron a tirar líneas eléctricas para transmitir usando los mismos postes de la luz que el ferrocarril. Por eso en todas las estaciones de tren había un telégrafo.

Los telégrafos fueron evolucionando. Añadieron la posibilidad de imprimir los mensajes e incluso se podían escribir con las letras estándar y una máquina los traducía automáticamente a Morse. Años más tarde el código Morse comenzó a transmitirse por ondas de radio, aumentando su utilidad. Samuel Morse, como muchos científicos, era un idealista que creía que su invento serviría para unir a la humanidad, pero lo cierto es que fue de vital importancia en la Primera Guerra Mundial para transmitir mensajes al frente. El código Morse no solo es útil para cables eléctricos, los barcos y faros lo usan con señales luminosas.

Muchos expertos consideran que la red de telégrafos que se creó usando el código Morse puede considerarse la primera red social. Los operarios de telégrafos charlaban de sus cosas cuando no tenían que transmitir mensajes, e incluso transmitían partidas de ajedrez convirtiendo los movimientos al Morse. Se hacían amigos sin conocerse en persona. No eran transmisiones codificadas, así que cualquiera podía conectarse a la red en mitad de una conversación y charlar en grupo.

Aunque a nivel oficial ya no se utiliza como medio de comunicación principal, sí se sigue usando en ciertos ámbitos; por ejemplo, lo emplean los Boy Scouts para comunicarse y también los radioaficionados. El Morse también se utiliza en la aviación instrumental para sintonizar las estaciones VOR, ILS y NDB. Las cartas de navegación contienen la frecuencia, junto con una señal Morse, que hay que transmitir para confirmar que ha sido sintonizada correctamente.

Dentro de unos años cumplirá dos siglos, y aunque ya ha dejado de ser relevante, el código Morse sigue muy vivo. Revolucionó las comunicaciones y fue clave para la globalización del mundo. Por primera vez era posible hablar con alguien situado en la otra punta de nuestro planeta casi al instante. Un anticipo de lo que llegaría después: el teléfono, los móviles e Internet.

En el siguiente cuadro puedes aprender y practicar el código Morse, convirtiendo texto a Morse y traduciendo código Morse a texto.

TRADUCTOR DE CÓDIGO MORSE

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